Ludzki hormon wzrostu uwalniany jest okresowo z przysadki mózgowej – tworu wielkości groszku znajdującego się przy podstawie mózgu. To uwalnianie warunkowane jest wieloma czynnikami wzajemnie na siebie oddziałującymi. Sam hormon jest wielką molekułą peptydową o strukturze białka (zawiera łańcuch 191 aminokwasów połączonych ze sobą w niespotykaną sekwencję). Jak sama nazwa wskazuje, hormon wzrostu powoduje zwiększenie syntezy nowych włókien białkowych (m. in. wzrost masy mięśniowej) i zapobiega rozpadowi tkanek białkowych, który mogą powodować m.in. niedostatki żywieniowe i obciążenie ćwiczeniami. Wpływ tego hormonu na organizm zasadniczo różni się od działania hormonów sterydowych (testosteron) czy syntetycznych hormonów anabolicznych. Jakkolwiek hormon ten ma znaczący wpływ na budowanie białek w organizmie, to jego główną funkcją jest stymulowanie rozpadu tkanki tłuszczowej w organizmie. Zsumowane jego działanie to wzrost masy mięśniowej i spadek zawartości tłuszczu.
Hormon wzrostu wpływa nie tylko bezpośrednio na ciało i mięśnie, ale także wspomaga naturalną produkcję innych substancji anabolicznch, krążących we krwi i wybranych tkankach. Wiele tych substancji jest regulowanych przez hormon wzrostu, a szczególnie jedna grupa – czynniki wzrostu insulinopodobne – wywierająca wpływ na mięśnie, kości i inne tkanki. Wszystkie te czynniki działają podobnie jak insulina, pobudzając syntezę białek w mięśniach. Insulina i insulinopodobne czynniki wzrostu regulują budowę tkanki tłuszczowej, ale uwalnianie hormonu wzrostu do krwi wpływa na nie w taki sposób, że w efekcie tkanki tłuszczowej zamiast przybywać – ubywa (proces tzw. lipolizy). Głównym składnikiem tej grupy jest typ 1. W powiązaniu z hormonem wzrostu wspomaga wzrost i rozwój ciała. Wraz ze wzrostem poziomu GH, wzrasta też poziom insulinopodobnych czynników wzrostu, wywierając wspólnie silny efekt stymulujący na przemianę materii i rozwój organizmu. Co ciekawe, efekt budowania tłuszczu w przypadku hormonu wzrostu jest większy niż efekt insuliny lub innych insulinopodobnych czynników wzrostu. Gdy zwiększa się poziom GH, nawet jeśli we krwi obecne są czynniki wpływające na budowanie tłuszczu, poziom jego zawartości w organizmie spada.